兰州打太平鼓的习俗据考迄今已有600多年历史。传说明朝初年，徐达、冯胜奉命西征元军残部，一举收复了兰州。

但据守在永登的元军仍负隅顽抗，一时难以攻下。不久逢元宵节，徐达想了个计策，命令部队制作了一批又长又粗的鼓，把兵器藏入鼓中，然后扮成社火队，混入城内，里应外合，一举攻下了永登城池。当地百姓为了纪念徐达这次战役的胜利，把这种鼓取名为“太平鼓”。

从此，兰州的太平鼓逐渐演变成各种复杂的形式，成为兰州社火中最受群众喜爱的民间歌舞而广为流传。

兰州太平鼓呈圆筒形，鼓身高70至75厘米，鼓面径长45至50厘米，鼓重19至22公斤，双面蒙牛皮，绘有二龙戏珠等图案，鼓带较长，可挎在肩上，便于击打，同时又可将鼓抛向任何一个方向。

兰州苦水太平鼓是世界独有的汉族鼓舞文化艺术，木质鼓身彩绘龙狮，牛皮鼓面皆绘太极，鼓身重十数斤不等。鼓者几十乃至几百，阵容雄浑，旌旗指挥，锣钹击节，鼓身飞扬，起落有序，表演时左手扣环，驾驭鼓身，右手持鞭击打鼓面，身法刚健多变，节奏时缓时骤，鼓阵开阔进退，鼓声雄浑激越，充盈天地，气势磅礴，奇伟壮阔，神似黄河排浪百折不挠，势如万马奔腾惊心动魄，声同春雷滚滚，山河振振，方圆十数里皆闻。

兰州太平鼓自具特色，首先它的外形与其他鼓不同，鼓身长80至85厘米、直径37厘米，以圆柱体为基本造型，体积硕大，不用鼓槌，而是用麻拧成鼓条（或称鼓鞭）擂其鼓面。擂鼓时，鼓发音低沉而浑厚，鼓手的动律是人舞鼓、鼓带人、人鼓合一。鼓的上、下、跃、翻、骑、闪、展、腾、挪等打法丰富，充分体现着鼓手与鼓的相互交融、纵横离合。可以说它的打法独领鼓道的风骚。